„Die Angst vor Mathematik ist doch ein alter Hut!“

Erst einmal herzlichen Glückwunsch, Herr Beutelspacher!
Vielen Dank – aber wozu eigentlich?

Wenn man zu Ihnen ins Büro hier im Obergeschoss geht, kommt man einmal durch das gesamte Mathematikum. Und es ist so voll mit Besuchern, dass man fast nicht durchkommt. Das ist doch wirklich ein Grund zur Gratulation, oder?
Ich muss zugeben: Das liegt auch daran, dass gerade die Ferien angefangen haben und es draußen in Strömen regnet. An solchen Tagen kommen noch mehr Besucher als normalerweise. Aber natürlich sind wir sehr glücklich, dass unser Mathematikmuseum so gut funktioniert.

Pro Jahr kommen 120.000 Besucher. Hatten Sie damit gerechnet, als Sie Ende der 1990er-Jahre den Plan zum Mathematikum entwickelt haben?
Die Zahl ist völlig unglaublich – wir haben mehr Besucher, als Gießen Einwohner hat. Ich erinnere mich noch, dass ich am Anfang meine Idee vom Mathematikum vor wichtigen Leuten präsentieren musste, vor Politikern und Wirtschaftsvertretern. In so einer Präsentation wollen die natürlich immer Zahlen hören, also habe ich meinen ganzen Mut zusammengenommen und von 60.000 Besuchern pro Jahr gesprochen. Niemand hat mir das damals geglaubt, denn es klang einfach zu abstrus – dieser Dreiklang aus dem Thema Mathematik, dem Standort Gießen und dieser hohen Besucherzahl.

Das klingt abstrakt. Hätten Sie ein Beispiel?
Nehmen Sie nur unser beliebtestes Exponat: Die Besucher stellen sich auf eine runde Platte, die von einem Graben voller Seifenflüssigkeit umgeben ist. An einem Ring können sie eine riesige längliche Seifenblase hochziehen, die sie komplett einhüllt. Das ist vordergründig erst mal ein großer Spaß. Aber dahinter steckt eines der großen Probleme, mit denen sich die Mathematik derzeit beschäftigt, nämlich die Minimalflächenbestimmung. Die Seifenhaut bildet keine gleichmäßige Röhre, sondern verformt sich so, dass ihre Fläche möglichst klein ist. Wir bieten viele spezielle Führungen an, in denen wir solche Phänomene erklären.

Machen Sie die Führungen selbst?
Nur in besonderen Ausnahmefällen, denn dafür gibt es viel zu viele Führungen. Wir haben dafür eigene Mitarbeiter. Viele von ihnen sind Mathematikstudenten, die Lehrer werden wollen. Das Interessante ist: Wenn sie später ins Referendariat kommen und erstmals vor einer Schulklasse stehen, dann sagen mir die Ausbilder häufig, dass sie gleich sehen, ob jemand Erfahrungen aus dem Mathematikum hat. Wir sind also nicht nur für die Besucher prägend, sondern auch für die Mitarbeiter.

Ein einfaches Beispiel für unseren mathematischen Kurs damals wäre ein Würfel: Welche mathematischen Eigenschaften entdecken wir darin? Wenn wir ihn auf die Kante stellen, auf eine flache Seite oder auf die Spitze, sieht er jedes Mal anders aus. Oder wenn wir ihn diagonal durchschneiden, was kann man da berechnen? Der Funke ist sofort auf die Studenten übergesprungen, sie waren völlig begeistert. Aus dem Projekt haben wir deshalb eine Ausstellung für Schüler gemacht, später wurde daraus eine Wanderausstellung und irgendwann lag der Gedanke nahe, daraus etwas Dauerhaftes zu machen.

Sie werden oft als Popularisator der Mathematik bezeichnet. Sind Sie damit im Kollegenkreis angeeckt?
Sie haben recht, da gibt es eine ganz klare Frontstellung. Ich erinnere mich an einen Kollegen, der einmal rief: ‚Sie wollen Mathematik zum Anfassen machen? Ich sage Ihnen mal, was Mathematik zum Anfassen ist: der Beweis des quadratischen Reziprozitätsgesetzes durch Gauß – das ist Mathematik zum Anfassen!‘ An dieser Frontstellung wird sich wohl nie etwas ändern, aber ich muss ja gar nicht meine Kollegen bekehren. Das, was wir hier machen, ist Mathematik als Breitenbildung. Wir wollen gar nicht, dass hier jeder als künftiger Sieger der Mathe-Olympiade rausgeht. Wir finden einfach die Mathematik so wunderbar und möchten, dass auch andere davon etwas mitbekommen.

Ihre Ideen haben sich so schnell herumgesprochen, dass Sie gleich im ersten Jahrgang des Communicator-Preises ausgezeichnet wurden, im Jahr 2000.
Und der Preis hatte eine großartige Wirkung, das können Sie mir glauben! Unser Mathematikum war damals ja eine bloße Vision und vielleicht hätten alle das für die verrückte Idee eines Professors irgendwo aus der Provinz abgetan. Aber dadurch, dass der Stifterverband und die Deutsche Forschungsgemeinschaft diesen Ansatz bundesweit ausgezeichnet haben, bekamen wir eine ganz andere Aufmerksamkeit. Und so konnten wir letzten Endes auch beweisen, dass wir richtiglagen mit unserer Idee.