Millionen für die Wissenschaft

Das Reichsinnenministerium in der Weimarer Republik bewilligte der Notgemeinschaft im Oktober 1920 für das darauffolgende Jahr 20 Millionen Mark öffentliche Förderung für die Wissenschaft. Das war ein guter Anfang, doch das Geld reichte bei Weitem nicht aus, um der deutschen Wissenschaft ihren Forschungsalltag und vor allem auch ihre zukünftige Exzellenz zu sichern. Sieben Spitzenverbände der deutschen Wirtschaft, die den Stifterverband mitgegründet hatten, starteten zunächst allein einen großen Spendenaufruf „an alle deutschen Landwirte, Kaufleute, Gewerbetreibenden und Industriellen“. Ab Mai 1921 half dann auch der Stifterverband bei den Werbeaktivitäten mit. Der Aufruf brachte bis Ende 1921 erfreuliche 75 Millionen Mark ein, die der Stifterverband fortan verwaltete. 1922 war die Spendensumme dann auf fast 100 Millionen angestiegen, wobei der wahre Wert weitaus niedriger lag. Im Oktober 1921 war die Mark nur noch rund ein Hundertstel und im Oktober 1922 rund ein Tausendstel wert, verglichen mit der Mark zu Kriegsbeginn 1914.

Die Spendenmillionen blieben zunächst als Grundstock unangetastet. Lediglich die Erträge dieses „Spendentopfs“ verteilte der Stifterverband ab 1922. In jenem Jahr überwies er 2,4 Millionen Mark an die Notgemeinschaft. Eine Hälfte davon war speziell für die technischen Hochschulen bestimmt, damit sie endlich dringend benötigte Fachliteratur besorgen konnten. Die andere Hälfte floss in Forschungsstipendien, um Nachwuchswissenschaftlern aus verschiedenen Wissensgebieten die Habilitation zu ermöglichen, etwa dem Physiker und späteren Nobelpreisträger Werner Heisenberg. 1923 und 1924 gab es inflationsbedingt nur niedrige Zuschüsse. Ab 1925 zahlte der Stifterverband in besonderen Situationen auch Stammkapital aus.

1925 fand dann ein zweiter Aufruf statt, weil die Spendenbereitschaft eingeschlafen war. Man warnte: „Bei der Verarmung des Mittelstandes ist der Nachwuchs einer neuen Generation wissenschaftlicher Forscher aufs Schwerste bedroht.“ Um dieses Problem zu lindern, bewilligte der Stifterverband umgehend für 100.000 Goldmark Forschungsstipendien – ein Stiftungsschwerpunkt, den der Verband bis in den Zweiten Weltkrieg hinein beibehielt. Förderung bekamen aber beispielsweise auch drei prestigeträchtige Expeditionen zur Vermessung des Südatlantiks, zur Erforschung eines Hochgebirges in Zentralasien und nach Grönland.

Der Stifterverband stellte für die deutsche Forschung bis 1941 insgesamt 3.781.000 Reichsmark bereit, die größtenteils an Naturwissenschaftler gingen. Nur 6 Prozent davon bekamen Geisteswissenschaftler, was sich ab 1949 ändern sollte. Die Notgemeinschaft verteilte ihre staatlichen Fördermillionen dagegen vorwiegend an die Geisteswissenschaften.

Die Rolle des Stifterverbandes in all dem ist dagegen nicht tiefgründig erforscht. Fest steht wohl, dass er seine Arbeit nach der Machtübernahme 1933 zunächst unabhängig von den Nationalsozialisten fortsetzte. Wobei jüdische Bankiers und auch der jüdische Chemie-Nobelpreisträger Fritz Haber den Vorstand verließen, ohne die er in der Weimarer Zeit undenkbar gewesen wäre.

Die Nationalsozialisten führten überhöhte Steuerauflagen für Spenden ein, was die Arbeit des Stifterverbandes schwächte. Auch aus Sicht des Wirtschaftshistorikers Hans Pohl ging die Talfahrt weiter: „Spätestens zu Beginn des Zweiten Weltkrieges war der Stifterverband nahezu bedeutungslos geworden, sowohl hinsichtlich seines finanziellen Aufkommens wie auch seiner Einflussnahme auf die Forschungspolitik.“ 

Was die Situation zugespitzt hatte: 1942 gründeten führende Industrielle die „Fördergemeinschaft der deutschen Industrie“, die 1943 und 1944 über 3,6 Millionen Reichsmark an Fördermitteln an die Wissenschaft verteilte. Der Historiker Winfried Schulze belegte: Die Industrie wollte Gewinne nicht mehr in Reichsschätze anlegen, sondern lieber einer zukunftsverheißenden Wissenschaft geben. Der Stifterverband war damals keine Alternative mehr aufgrund seiner ursprünglichen Nähe zur DFG, zudem besaß er nur noch wenig Durchsetzungskraft. Nach dem Krieg sollte dann das Restkapital der Fördergemeinschaft an den Stifterverband übergehen.