Vermessung der Welt

Windbewegungen an der Wasseroberfläche, Strömungsgeschwindigkeiten und die Beschaffenheit der Unterseeböden – um all dies ging es bei der Deutschen Atlantischen Expedition, die neue Erkenntnisse über die Tiefseeströmung des Atlantiks zum Ziel hatte. Insgesamt 14 Fahrten zwischen Afrika und Südamerika absolvierte das Forschungsschiff Meteor während der Forschungsreise. Für seine Messungen setzte es auf neueste Hochseetechnik und abstandkontrolliertes Fahren zwischen vorher berechneten Messpunkten – eine konzeptionelle und entscheidende Neuerung in der Ozeanforschung. 

Alfred Merz, Professor am Institut für Meereskunde in Berlin und Leiter der Expedition, gelang es zunächst, den damaligen Präsidenten der Notgemeinschaft der Deutschen Wissenschaft, Friedrich Schmidt-Ott, für die Unterstützung dieses Projekts zu gewinnen. So erhielt Merz für sein Vorhaben Fördergelder der Notgemeinschaft, die der Stifterverband mit eingeworben hatte. Am 16. April 1925 schließlich lief das Forschungsschiff Meteor in Wilhelmshaven zu einer Expedition aus, die mehr als zwei Jahre dauern sollte und bis heute als wichtiger Meilenstein in der Ozeanforschung gilt. Neben der Vermessung der Tiefseeströmung im Atlantik galt es zu erforschen, ob sich Gold aus dem Meer gewinnen ließe, das für die Reparationszahlungen des Reichs genutzt werden könnte. 

Zu einem der spektakulärsten Unternehmen, die die Notgemeinschaft und der Stifterverband ermöglichten, gehört die Grönlandexpedition 1929/30. Ihr Ziel war es, die günstigste Stelle für den im Folgejahr geplanten Aufstieg ins grönländische Inlandeis zu finden sowie die neue Methode der seismischen Eisdickenmessung zu erproben. Bei der Hauptexpedition 1930 sollten dann von drei Stationen aus Messungen des Festlandeises sowie des Wetters erfolgen. Doch die Umstände, unter denen der Meteorologe, Polar- und Geowissenschaftler Alfred Wegener und seine Mitarbeiter Johannes Georgi, Fritz Loewe und Ernst Sorge die Forschungsreise antraten, hätten schwieriger kaum sein können: Ungünstige Eisverhältnisse bei Temperaturen von bis zu minus 50 Grad Celsius führten zu einem Zeitverlust von 38 Tagen, der sich im Laufe der Expedition nicht wieder aufholen ließ. Hinzu kam, dass eine der drei Forschungsstationen nicht vollständig ausgerüstet und mit Lebensmitteln versorgt werden konnte – ein Überwintern wäre folglich unmöglich gewesen. Alfred Wegener selbst machte sich schließlich auf den Weg, um die Station mit Lebensmitteln und Brennstoff auszustatten. Auf dem Rückweg im November 1930 starb Wegener wahrscheinlich an Herzversagen infolge von Überanstrengung. Erst posthum wurde seine Theorie der Kontinentalverschiebung geehrt: Sie gilt heute als wesentliche Grundlage für das Modell der Plattentektonik und als Wegeners wichtigster Beitrag zur Wissenschaft.